Hace años, cuando apenas era una idea tener mi propio observatorio astrofotográfico, lejos de la gran contaminación lumínica que tiene mi ciudad, también pensaba, sin tener claro como, que de alguna manera yo podría manejar mi equipo a distancia. Durante las horas que toma una sesión fotográfica, gran parte del tiempo se pasa en un sitio oscuro y frío, solo contemplando la pantalla del computador vigilando que la estrella guía se mantenga en el centro de su cursor.
Por tal motivo, pensando en una red de comunicaciones, durante la construcción del observatorio, coloqué en las paredes una serie de tubos para transportar los cables de red que necesitaría. Con el tiempo aprendí que este fue un gasto innecesario.
Los detalles de la construcción del chalet-observatorio pueden verse en: http://www.desdelpatio.org/Guaya/guaya.htm.
La parte superior del “chalet”, la que corresponde al ático, está destinada al observatorio. Tiene un techo corredizo que se mueve con un motor de los usados para puertas de garaje. El equipo viene con un control remoto que no uso por razones de seguridad. Cuando el techo se abre o cierra debe estar bajo visión directa.
La mayoría de las personas que hacen astrofotografía tienen un equipo mínimo, que de alguna manera puede controlarse a distancia. A continuación enumero, parte del equipo que yo uso:
El telescopio es un Meade LX200GPS de 10” (1) colocado en un pedestal fijo. Es totalmente robotizado. Se maneja con un pequeño control llamado Autostar II, pero también puede ser manejado por un computador. La comunicación la realiza por un puerto serial. Solo necesita atención para el encendido y la alineación inicial y si en el último uso se apagó con la opción “park”, el telescopio recuerda la alineación anterior, toma la fecha y hora actual del GPS y solo será necesario un reajuste fino. Los movimientos de búsqueda y localización de objetos se hacen desde el computador, sin tocar al telescopio, con un software adecuado. Hay muchos, solo para mencionar algunos: TheSky, Starry Night, Skymap, Cartes du Ciel, etc. (este último puede bajarse gratuitamente por Internet)
El enfoque grueso se realiza con un tornillo que mueve al gran espejo reflector, pero el enfoque fino es eléctrico y también puede ser manejado a distancia. El desenfoque que ocasione un cambio de filtro, puede ser corregido desde el computador. Por supuesto, un cambio de reductor focal amerita un enfoque con el tornillo.
Solo si deseamos trabajar con color, es necesaria una rueda de filtros motorizada, la cual se conecta al computador por otro puerto serial y también puede ser manejada a distancia. Reconozco que es un accesorio costoso. En mi caso tengo la rueda True Tech, cuyo precio es la tercera parte del precio del telescopio y casi la mitad del precio de la cámara.
Esta rueda trae su propio software, pero también, mucho del software de manejo de cámara, como MaximDl o AstroArt, ya vienen con una función para manejar esta rueda, de modo que con un programa se maneja la cámara y sew pueden cambiar los filtros. Una característica interesante de esta función, es que se puede programar el tiempo de uso de cada filtro. Por ejemplo, si asignamos un valor de 1 para el filtro rojo, un valor de 1.5 para el verde y 2 para el azul, y si programamos la cámara para exposiciones de 2 minutos, cuando use el filtro rojo, la exposición será de 2 minutos, pero con el filtro verde será de 3 minutos y 4 minutos para el filtro azul. Y todo esto si tocar la rueda de filtros.
El otro aparato indispensable es la cámara astrofotográfica. En este momento estoy usando la SXV-H9 de Starlight Xpress. (2) Es una cámara de 2/3 de formato con muy bajo nivel de ruido y buena relación costo-beneficio.
La cámara se comunica con el computador por 2 cables: un cable que va a un puerto serial y se usa para darle a la cámara las diferentes instrucciones acerca de las imágenes que va a tomar. El otro cable va a un puerto USB 2 y se usa unicamente para “bajar” de manera rápida cada imagen tomada.
Pero aquí no termina todo. En astrofotografía, cada exposición puede demorar varios minutos y esto requiere de algún sistema para guiar al telescopio; de otra manera, las fotos saldrían “movidas” Este sistema consta de otro telescopio y otra cámara colocados “a caballo” sobre el telescopio principal. La cámara guía con frecuencia es una web-cam, preferiblemente modificada para larga exposición. En mi caso uso una SAC7b. Esta cámara tiene una conexión con el computador tipo USB 1.1, para “bajar” las imágenes, otra conexión serial para el manejo de la cámara, una conexión a un puerto paralelo, donde informa de su condición de larga exposición y una cuarta conexión del computador al telescopio, para indicarle a éste las correcciones que señale la cámara guía.
Como mencioné al inicio, mi idea original era comunicar los computadores con una red de cables tipo “Ethernet”, pero aprendí que hay otra manera mas práctica
Ya existe una manera de comunicar 2 o mas computadoras sin usar cables. Es el sistema inalámbrico o “wireless” en inglés. Para ello se usan 2 dispositivos: uno que se conecta a la salida ethernet del computador principal y se denomina “router” o “access point” y otro, que simplemente se le llama wireless , y que se conecta a un puerto USB o a la ranura PCMIA del computador distante o “laptop”. Es de mencionar que todas las computadoras portátiles modernas tienen este dispositivo incluido.
En mi caso uso como “access point” un router de la marca “Linksys” (3) Adquirí éste unicamente porque fue el mas barato que conseguí. Este se une al computador principal con una conexión “ethernet” También tiene salida para Internet, y se instala de manera sencilla con un software. Se debe mencionar que durante la instalación es importante colocarle una clave de acceso, para evitar que cualquier persona con una laptop en las cercanias pueda comunicarse con tu computador principal.
Pero mi interés no es comunicar computadoras para compartir archivos. Mi idea es poder manejar el computador principal a distancia con mi “laptop”. Para esto vino en mi ayuda un programa llamado “RealVNC”. (5) En Internet se consiguen muchos programas de tipo VNC (Virtual Network Computing), redes virtuales para computadores. Muchos de ellos gratuitos o de bajo costo. Tienen 2 módulos que van instalados en los computadores principal y distante y funcionan bajo una red Ethernet con cables o inalámbrica. Cuando están funcionando, en el monitor distante se observa la misma imagen del computador principal. Si se usan el teclado o ratón del laptop, es como si se usaran el teclado o ratón del computador principal., de modo que Ud. puede manejar totalmente a distancia su computador personal.
Y Ud. puede estar caminando, con la laptop en la mano, en una habitación cálida e iluminada manejando un computador principal distante varias decenas (y hasta centenas) de metros. O bien puede estar viendo su programa de TV favorito, o leyendo un buen libro y al mismo tiempo vigilando que las imágenes que está tomando su telescopio están saliendo bien o que no ha perdido el rumbo la estrella guía y todo ello sin estar forrado de la incómoda ropa de invierno. Y si hay que hacer alguna corrección de posición o de enfoque, perfectamente puede hacerla a distancia.
Finalmente, si Ud. hace astrofotografía, seguramente la inversión mas fuerte ya la ha realizado.
Suerte.
1- http://www.meade.com/catalog/lx/8_10_lx200gps.html
2- http://www.starlight-xpress.co.uk/SXV-H9.htm
4- http://catalog.belkin.com/IWCatSectionView.process?Section_Id=200340